El periódico que Rusbridger dirigía fue fundado en 1821 como el Manchester Guardian , con sede en el norte de Inglaterra. En 1959 el diario retiró “Manchester” de su nombre y en 1964 trasladó su sede de operaciones a Londres ^[2] . En 2010 su circulación cayó de más de 300.000 ejemplares a unos 280.000, situándose en el décimo puesto entre los periódicos nacionales británicos ^[3] . Desde 1993 su periódico asociado, The Observer , se publica los domingos. The Guardian es el único periódico nacional que cuenta con un defensor del lector (“editor de los lectores”), nombrado por primera vez en 1997. A finales de 2008, la compañía se trasladó a un moderno edificio en el área de King Cross en Londres.

Publicación orientada a la izquierda desde su origen, The Guardian se situó con el tiempo como un miembro de la prensa diaria nacional británica “seria” (junto con el Financial Times , el Daily Telegraph , el Times de Londres y el Independent ). Desde 1936 fue respaldado por la Scott Trust, fundada por John Russell Scott, cuya familia había poseído y editado el periódico durante décadas. La fundación estaba comprometida a preservar la independencia editorial del periódico. Todos los beneficios se reinvertían en la mejora de la publicación, una disposición inusual que en cierta medida aislaba al periódico de las fluctuaciones económicas de la industria.

A principios de los 90, The Guardian se había despojado en gran medida de su reputación inicial de producción barata y con múltiples errores tipográficos (la revista satírica Private Eye le había apodado The Grauniad ), y llegó a ganar varios prestigiosos premios de periodismo, entre ellos el British Press Awards National Newspaper of the Year en 1997 y 2006 ^[4] . Una de sus primicias más conocidas consistió en una serie de investigaciones sobre los parlamentarios conservadores Jonathan Aitken y Neil Hamilton que condujeron a la caída del gobierno conservador en 1997.

The Guardian tenía una considerable presencia online, en 2010 era, después de The New York Times , el periódico online con mayor número de lectores entre los de lengua inglesa. Los editores apoyaban la filosofía del “contenido gratuito” y se negaban a cobrar a los lectores online. La página web, iniciada en 1999, ganó en 2005, 2006 y 2007 el Webby award (otorgado por la International Academy of Digital Arts and Sciences ) al mejor periódico en Internet. También arrasó como mejor periódico electrónico durante seis años compitiendo en los British Newspaper Awards ^[5] .

En 2010 el director de The Guardian era Alan Rusbridger, de 57 años, se había incorporado por primera vez al periódico en 1979. Dejó la publicación durante un período de tiempo a mediados de los 80, pero regresó en 1987 ayudando a lanzar una nueva sección, Guardian Weekend . Después de una temporada como director adjunto, en 1995 Rusbridger fue nombrado director; había ayudado a impulsar el crecimiento explosivo de la página web del periódico ^[6] . Fue esa prominencia online la que primero atrajo la atención y la admiración de un pirata informático de primera, Julian Assange.